Nacido en el pueblo de Verdú, en la provincia de Lérida, en Cataluña, España, en 1580, Pedro “Pedro” Claver, siendo estudiante de la Universidad de Barcelona, escribió en un cuaderno que conservó durante toda su vida: “Debo dedicarme al servicio de Dios hasta la muerte, entendiendo que soy como un esclavo.”
A los 20 años, una vez terminados sus estudios universitarios, Claver ingresó en la Compañía de Jesús. Mientras estudiaba filosofía en Palma de Mallorca, trabó amistad con San Alfonso Rodríguez, conocido por su santidad y su don de profecía. El hermano Rodríguez, habiendo recibido un mensaje de Dios, predijo que Claver pasaría su vida sirviendo a otros en las colonias de Nueva España y Rodríguez instó al joven a aceptar esa llamada.
Claver siguió su consejo, ofreciéndose como voluntario para las colonias españolas, y se encontró en 1610 en la ciudad portuaria de Cartagena. Cartagena era un centro del comercio de esclavos por el que entraban decenas de miles de africanos occidentales cada año. Durante los seis años siguientes, Claver estudió teología. Se sintió profundamente preocupado por el duro trato y las miserables condiciones de los hombres y mujeres africanos esclavizados que observó.
Alonso de Sandoval, un sacerdote jesuita, mencionó a Pedro Claver en sus escritos como alguien que se había dedicado a servir a la gente esclavizada. Claver era un seguidor receptivo y devoto, y en 1622 firmó su documento de profesión perpetua en latín mientras se ordenaba, Pedro Claver servidor de los etíopes (es decir, africanos) para siempre.
Claver tenía la costumbre de salir al encuentro de los barcos de esclavos en cuanto entraban en el puerto. Subía al barco y bajaba a las bodegas para atender a los que habían sobrevivido al miserable viaje de muchos meses en condiciones inaceptables. Mientras los traficantes de esclavos acorralaban a las personas esclavizadas y las trasladaban a los astilleros donde los compradores las inspeccionaban, Claver se movía con ellos, proporcionando medicinas, comida, pan y limones a los aterrorizados cautivos. Era capaz de comunicar información básica con la ayuda de imágenes y, a veces, de un intérprete.
Cuando los barcos no llegaban con su carga humana, Claver se desplazaba por el país, dando consuelo espiritual a los esclavizados cuando visitaba las plantaciones. Los historiadores de la Iglesia estiman que Claver bautizó a más de 300.000 personas esclavizadas. También predicó en la ciudad a marineros y comerciantes. También veía a los que había bautizado y buscaba su trato humano. Siempre que le era posible, se alojaba en los alojamientos de los esclavos. Gracias a su trabajo continuado, durante más de 40 años, y a su trato amable y tolerante, las condiciones de los esclavizados fueron mejorando poco a poco. Se le conoce como el Apóstol de Cartagena.
El Papa León XIII canonizó a Pedro Claver en 1888 junto con su mentor jesuita, Alfonso Rodríguez. En 1896, el Papa León nombró a Claver patrón de la labor misionera entre todos los pueblos africanos. Hoy en día, el Apostolado del Mar (AoS) continúa la misión de San Pedro Claver. San Pedro Claver es también la inspiración de los capellanes portuarios y de quienes visitan los barcos en nombre de la Iglesia a través del AoS.
Los Caballeros de Pedro Claver, Inc. es la mayor organización fraternal católica afroamericana de los Estados Unidos. Las Hermanas Misioneras de San Pedro Claver, fundadas por la Beata María Teresa Ledochowska en 1894, son una congregación religiosa de mujeres que atienden las necesidades espirituales y sociales de los pobres, especialmente en África.
El Congreso de la República de Colombia estableció el 9 de septiembre como el Día Nacional de los Derechos Humanos en honor a Claver. El 9 de septiembre es la fiesta de San Pedro Claver.
