November is National Black Catholic History Month; we will be profiling the origins of the celebration of Black Catholic History as well as Black Catholic history makers throughout the month.
On July 24, 1990, the National Black Catholic Clergy Caucus of the United States designated November as Black Catholic History Month to celebrate the long history and proud heritage of Black Catholics. Two commemorative dates fall this month, Saint Augustine’s Birthday (November 13) and Saint Martin de Porres’ Feast Day (November 3). More importantly, November not only marks a time when we pray for all saints and souls in loving remembrance but also to recall the saints and souls of Africa and the African Diaspora.
Some people forget that Christianity did not originate in Europe and even express surprise when they learn that Black Catholic History began in the Acts of the Apostles (8:26-40) with the conversion of the Ethiopian Eunuch by Philip the Deacon. This text is important for several reasons. First, it chronicles the conversion of the first Black African in recorded Christian history. Second, the text suggests that the man was a wealthy, literate, and powerful emissary of the Nubian Queen and a faithful, practicing Jew before his baptism. He was not an ignorant heathen. Third, the Ethiopian Eunuch’s conversion predates the conversions of Saints Paul and Cornelius. Most significantly, many cite this conversion as the very moment the church changed from a Hebrew and Hellenist community to a truly Universal and Catholic Church.
Black Catholics trace their faith history back to Christian antiquity long before other nations heard the “Good News.” Christian Africa was indeed a “leading light” in early Christendom. Black Catholics point to three popes who were born in Africa: Saints Victor I, Melchiades, and Gelasius I. All three shepherded the early church through tough and tumultuous times in history. Black Catholics claim many Black Saints like Saints Cyprian, Zeno, Anthony of Egypt, Moses the Black, Pachomius, Maurice, Athanasius, Pisentius, Mary of Egypt, Cyril of Alexandria, Monica of Hippo, Augustine of Hippo, Perpetua, Felicitas, and Thecla. Some of these mystics, monastics, and martyrs made the church what it is today.
Not many people know that King Nzinga-a-Nkuwu Mbemba (Afonso the Good) of the Kongo and his subjects made their profession of faith thanks to the work of Portuguese missionaries one year before Christopher Columbus made his famous voyage in 1492 or that Pope Leo X consecrated the king’s son, Henrique, Titular Bishop of Utica in 1518 which was one year before Martin Luther nailed his list of ninety-five theses to the Church in Wittenberg. Bishop Henrique was the first native bishop of West Africa. However, he died in 1531. The Congolese Church and the hopes for an indigenous clergy died with him. Finally, the genocidal slave trade killed true evangelization in sub-Saharan Africa for several centuries.
Notwithstanding the moral crimes of chattel slavery, the French and Spanish missionaries ministered to their free and enslaved African population within their respective colonies. This ministry laid the foundation for Black Catholic communities within the United States, i.e., Mobile, Alabama; New Orleans, Louisiana; and Saint Augustine, Florida. It is important to note that many African-American Catholics cherish a certain Peruvian Dominican, Saint Martin de Porres, the only Black Saint from the Western Hemisphere to date.
Tragically, the American Catholic Church did not seriously commit its time and resources to minister to the African American population during the antebellum or postbellum periods. However, God made a way!!! Despite insuperable obstacles and opposition, African American Catholics created a great movement of faith and evangelization. Many courageous people played pivotal roles in church history, like Mother Mary Elizabeth Lange, Mathilda Beasley, Daniel Rudd, and the Reverend Augustus Tolton. They witnessed their faith, ministered to their people, and left lasting legacies in the face of prejudice, ignorance, and indifference. One cannot read their stories without feeling tremendous joy, sorrow, and inspiration. They are genuinely heroic accounts!
Black History Month provides opportunities to learn and share the whole history and rich heritage of Christian Catholicism. Ubi Victoria Veritas! The Victory of Truth!
Noviembre es el Mes Nacional de la Historia de los Católicos Negros; a lo largo del mes presentaremos los orígenes de la celebración de la Historia de los Católicos Negros, así como a los creadores de la historia de los católicos negros.
El 24 de julio de 1990, el National Black Catholic Clergy Caucus of the United States designó noviembre como el Mes de la Historia Católica Negra para celebrar la larga historia y la orgullosa herencia de los católicos negros. Dos fechas conmemorativas caen en este mes, el cumpleaños de San Agustín (13 de noviembre) y la fiesta de San Martín de Porres (3 de noviembre). Más importante aún, noviembre no sólo marca un momento en el que rezamos por todos los santos y las almas en amoroso recuerdo, sino también para recordar a los santos y las almas de África y la diáspora africana.
Algunas personas olvidan que el cristianismo no se originó en Europa e incluso expresan su sorpresa cuando se enteran de que la historia católica negra comenzó en los Hechos de los Apóstoles (8:26-40) con la conversión del eunuco etíope por parte de Felipe el Diácono. Este texto es importante por varias razones. En primer lugar, relata la conversión del primer africano negro de la historia cristiana registrada. En segundo lugar, el texto sugiere que el hombre era un emisario rico, instruido y poderoso de la reina de Nubia y un judío fiel y practicante antes de su bautismo. No era un pagano ignorante. En tercer lugar, la conversión del eunuco etíope es anterior a las conversiones de los santos Pablo y Cornelio. Lo más significativo es que muchos citan esta conversión como el momento mismo en que la Iglesia pasó de ser una comunidad hebrea y helenista a una Iglesia verdaderamente universal y católica.
Los católicos negros remontan la historia de su fe a la antigüedad cristiana mucho antes de que otras naciones escucharan la “Buena Nueva”. El África cristiana fue, de hecho, una “luz principal” en la cristiandad primitiva. Los católicos negros señalan a tres papas que nacieron en África: Los santos Víctor I, Melquíades y Gelasio I. Los tres guiaron a la Iglesia primitiva en tiempos difíciles y tumultuosos de la historia. Los católicos negros reivindican a muchos santos negros como los santos Cipriano, Zenón, Antonio de Egipto, Moisés el Negro, Pacomio, Mauricio, Atanasio, Pisencio, María de Egipto, Cirilo de Alejandría, Mónica de Hipona, Agustín de Hipona, Perpetua, Felicitas y Tecla. Algunos de estos místicos, monjes y mártires hicieron de la Iglesia lo que es hoy.
No mucha gente sabe que el rey Nzinga-a-Nkuwu Mbemba (Afonso el Bueno) del Kongo y sus súbditos hicieron su profesión de fe gracias a la labor de los misioneros portugueses un año antes de que Cristóbal Colón realizara su famoso viaje en 1492 o que el Papa León X consagró al hijo del rey, Henrique, obispo titular de Utica en 1518, que fue un año antes de que Martín Lutero clavara su lista de noventa y cinco tesis en la Iglesia de Wittenberg. El obispo Henrique fue el primer obispo nativo de África Occidental. Sin embargo, murió en 1531. La Iglesia congoleña y las esperanzas de un clero autóctono murieron con él. Por último, el comercio genocida de esclavos acabó con la verdadera evangelización en el África subsahariana durante varios siglos.
A pesar de los crímenes morales de la esclavitud, los misioneros franceses y españoles atendieron a la población africana libre y esclavizada en sus respectivas colonias. Este ministerio sentó las bases de las comunidades católicas negras en Estados Unidos, como Mobile (Alabama), Nueva Orleans (Luisiana) y San Agustín (Florida). Es importante señalar que muchos católicos afroamericanos aprecian a un dominico peruano, San Martín de Porres, el único santo negro del hemisferio occidental hasta la fecha.
Trágicamente, la Iglesia católica estadounidense no dedicó seriamente su tiempo y sus recursos a atender a la población afroamericana durante los periodos anterior y posterior a la guerra. Sin embargo, ¡¡¡Dios hizo un camino!!! A pesar de los insuperables obstáculos y la oposición, los católicos afroamericanos crearon un gran movimiento de fe y evangelización. Muchas personas valientes desempeñaron papeles fundamentales en la historia de la Iglesia, como la Madre Mary Elizabeth Lange, Mathilda Beasley, Daniel Rudd y el Reverendo Augustus Tolton. Dieron testimonio de su fe, atendieron a su pueblo y dejaron un legado duradero frente a los prejuicios, la ignorancia y la indiferencia. Uno no puede leer sus historias sin sentir una tremenda alegría, tristeza e inspiración. Son relatos verdaderamente heroicos.
El Mes de la Historia Negra ofrece la oportunidad de aprender y compartir toda la historia y la rica herencia del catolicismo cristiano. ¡Ubi Victoria Veritas! ¡La victoria de la verdad!
From: The Catholic Telegraph October 29, 2017
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